西汉初年，汉高祖采取抑商政策，对大商人征收重额的算缗，即财产税。汉惠帝和吕后当政时一度废弃，汉武帝即位后，由于展开大规模的军事行动，国家财政出现困难，于是在张汤、桑弘羊等人的推动下，决意恢复算缗制度。
元光六年（前129年），汉武帝下令“初算商车”，对商人所拥有的交通工具征税。元狩四年（前119年），又下诏“初算缗钱”，对商人财产进行征税。对于这一重税，商人大都采取不合作态度，设法瞒报财产。于是，元鼎三年（前114年），汉武帝下令告缗，发动天下平民告发偷税者，奖励额甚至达到偷保税额的一半。杨可主管告缗，其行动遍及天下[1]，史载该次行动“得民财物以亿计，奴婢以千万数”，告緡行动还没收了大量的私有土地，大县数百顷，小县百余顷。中等以上的商人大都因此破产[2]。元封元年（前110年）之后，汉武帝逐渐停止了告缗行动。
告缗行动属于抑商政策，一度为西汉政府增加了大量的收入，从而加固了中央政府的集权地位。但是也严重地打击了商人势力，阻碍了汉朝商品经济的发展。