禹的兒子启在权力斗争中战胜伯益,成为夏朝的第二位帝王,启打破禅让制,成为中国古代王位世袭制度的开端。启死后,他的儿子太康继承王位。太康疏于政事,只顾贪图享乐,造成国家内部矛盾尖锐。东夷部落的有穷氏首领后羿从封地鉏[a]迁到穷石,凭借夏民之力夺取了国内权力。太康与弟中康相继成为傀儡政權。仲康死后,其子相即位,後來后羿正式取代了夏王相,自己当上君主。
后羿本身是残暴的统治者,在荒淫程度上,比太康有过之而无不及。后又被其宰相寒浞所杀,寒浞夺取夏朝的权力后,统治了近四十年之久。最后直至相的儿子少康集结夏部落旧臣,出兵打败了寒浞,恢复了夏朝的统治,也就是“少康中兴”的典故。
从“太康失国”开始到“少康中兴”结束,夏王朝对华夏的统治权悬空四十多年。