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自然科學含括了許多領域的研究,被含括的領域是約定俗成的,就如現今字面上所表現出來的意義一般。因此關於自然科學的傳統描述是研究我們周遭有關地球、寰宇中物質的、非人文方面的學問。作為一個統稱,自然科學一方面是為了與神學及社會科學區別,另一方面則是為了區別人文、藝術等。數學本身並非一門自然科學,但是為自然科學提供了許多核心方法。自然科學通常試著解釋世界是依照自然程序而運作,而非經由神性宗教與幻想的方式。自然科學一詞也是用來定位“科學”是遵守科學方法的一個學科。
順著傳統用法而來,近來“自然科學”一詞有時被以更貼近它日常的意思方式來使用。在這個意義下,自然科學可被理解為生物学(涉及生物學程序),並以區辨物理学(涉及宇宙的物理及化學法則)及化學。